さて、トルクメニスタンは、日本ではまだまだ知る人ぞ知る国で、一般的には馴染みの少ない国でありましょう。そもそも中央アジア５カ国は、１９９１年にソ連（当時）から独立した世界で最も若い国ですし、その中にあって特にトルクメニスタンは厳重な入国管理を行っており、一般の日本人が観光で訪れるにはハードルが高い国です。まだ２年程度の当国勤務ですが、私が肌で感じたこの国の印象や日本との関係などをご紹介して、皆様のご理解に少しでもお役に立てれば幸いです。

　「大統領と国民」、「白亜の街とギネスブック」、「天然ガスと日本車と大学」。この国の印象深い点を３つ挙げろと言われれば、こうなります。

「大統領と国民」

　ベルディムハメドフ第２代トルクメニスタン大統領は、１９９７年にニヤゾフ初代大統領の急逝を受けて就任し、現在３期目です。昨年２月の大統領選挙で得票率９７％を超えて、国民の圧倒的の支持を得ました。町中のいたる所、公共機関に大統領の肖像が掲げられ、式典の際には市民が街頭に整列して「Arkadaga shohrat!（アルカダァ・ショフラット＝大統領に栄光あれ！）」と連呼する光景を目の当たりにすると、独裁的なイメージで見られがちですが、私は少し違うのではないかと思います。

　トルクメニスタンは、豊かな天然ガスを産出する一方で国土の８０％以上が過酷な自然環境のカラクム砂漠に覆われ、人口も５００万強と少なく軍事力も限定的です。一方、周辺はロシア、イラン、中国など難しい大国に囲まれ、アフガニスタンとも長い国境を接しています。見方を変えますと、戦略的に重要な位置にあり、エネルギー資源に恵まれた国ですから、周辺国の政治・安全保障そして経済上の利害が絡みやすいとも言えましょう。「永世中立国」として何れの地域同盟にも属さない全方位外交を展開しているのも、このような安全保障上の環境を踏まえたものです。ですから、国民は、国の繁栄を牽引し、対外関係でも国民の安全と利益を守る強いリーダーを必要としていると考えるのが自然だと思います。

　ところで、ベルディムハメドフ大統領は大変な親日家で、お会いする際は必ず天皇陛下への敬愛、安倍総理との信頼関係に言及し、そして日本をパートナーとして自国を発展させていくのだと熱く語ります。昨年の天皇誕生日レセプションには、極めて異例なことですがメレドフ副首相兼外相と大統領子息のセルダル国会立法委員長（現外務次官、対日友好議員連盟会長）のお二方に臨席頂きました。

　余談になりますが、当地に駐在する各国大使と大統領の距離は大変近いです。大使でも任国の元首と接する機会は限られている国も多いと思いますが、当国では、およそ大統領が主催、臨席する公的行事のほぼすべてに各国大使は招待を受け、大統領と親しく接する機会が頻繁にあります。祝祭日の式典をはじめとし、新たな産業・社会施設の完成式、各国元首来訪時の歓迎式典・晩餐会などです。また、アフガン国境方面での鉄道完成式やカスピ海のリゾートホテルのオープニングなど泊まりの行事にも同僚大使と共に参加し昼夜を共にしますから、大使同士は「学校のクラスメートみたいだ」「いや、ボーイスカウトの仲間だ」と冗談を言うくらい親密な関係です。週末や祝祭日の多くが行事で埋まるのでちょっと息切れしている大使もおりますが。